De første plakater blev skabt i slutningen af det 18. århundrede, og de blev brugt til at reklamere for offentlige begivenheder som f.eks. koncerter og teaterstykker. I begyndelsen blev disse plakater malet i hånden, men snart blev litografi indført som en mere effektiv trykmetode. Dette gjorde det muligt at masseproducere plakater, hvilket førte til deres udbredte anvendelse til reklameformål.
I løbet af det 19. århundrede blev plakater stadig mere populære som et middel til at reklamere for produkter og tjenesteydelser. Virksomhederne hyrede ofte kunstnere til at skabe iøjnefaldende designs, der kunne fange folks opmærksomhed. Mange af disse tidlige plakater til soveværelset betragtes nu som kunstværker i sig selv.
I dag anvendes plakater stadig i vid udstrækning til reklame- og markedsføringsformål. Med fremkomsten af digitale printteknologier er deter det nu muligt at producere plakater meget hurtigt og billigt. Det har gjort dem endnu mere populære som en måde at formidle budskaber på.